本書は、宗教的な信仰に由来する生活態度が現実の社会生活の諸側面、なかでも経済活動の形成と促進とに大きな影響を与えることがあるとの仮説にたち、それをわが国近世の近江商人とよばれる一群の商人集団を事例としてとりあげ、検討しかつ論証しようとしたものである。これはまた、これまで宗教学（宗教社会学）においてしばしば論じられてきた、近代化過程における宗教の役割という幅ひろい問題の一環をなすものであり、すでに西欧の近代化について指摘されてきたものに平行する現象が、わが国にもみられることを明らかにすることをめざしている。